日本探測船「地球號」於1/11前往南鳥島，試圖在6000公尺深海建立「國產稀土」防線。取自維基百科，拍攝者Gleam，CC BY-SA 3.0
中國將稀土作為地緣政治籌碼，日本不再坐以待斃。探測船「地球號」於1月11日啟程前往南鳥島，試圖在6000公尺深海建立「國產稀土」防線。此舉真的能奏效嗎？又會對海底生態帶來哪些衝擊？
1月11日，位在日本靜岡縣的探測船「地球號」（Chikyu），正準備啟程前往日本最東端的南鳥島海域，執行一項歷史性的任務——運用全球首創的深海開採技術，從水深6000公尺的海底，將含有稀土的泥漿抽取至船上。
美日聯手反制中國壟斷，高市內閣加速「國產化」進程
事實上，這計畫的源頭，得追溯至美國總統川普。他在2025年5月提出深海採礦構想，而後主張強化美日同盟的日本首相高市早苗上任後，也在11月6日的國會答辯中透露，日本將共同在南鳥島周邊海域開發稀土。
沒想到，只過了兩個多月，這項計畫就付諸實行，此次地球號的試驗性開採自1月11日啟動後，將持續約三週。日本動作會如此迅速，和目前因日中關係齟齬導致中國對日本進行稀土出口管制有關。
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《朝日新聞》指出，稀土是電動車、智慧型手機、電腦、戰鬥機等高科技與國防產品不可或缺的關鍵資源，但生產實質上由中國壟斷，而且常被當作外交籌碼。
中國政府近期宣布對軍民兩用物品加強出口管制，稀土也被列入清單，使日本稀土來源多角化的需求迫在眉睫。
從澳洲進口到廢車回收，打造多層次「非紅供應鏈」
例如，日本企業和學界正積極發展「非紅稀土供應鏈」。綜合商社雙日在2025年10月宣布將從澳洲進口稀土，是日本首度從中國以外地區進口極為珍貴的重稀土。
同時，日產汽車和早稻田大學也在研發稀土回收技術，透過將廢棄電動車馬達以1400°C高溫熔解後，運用特殊裝置將稀土分離提取，預計在電動車大量報廢潮來臨的2030年左右，將此技術投入實用化。
而國產稀土則是「非紅稀土供應鏈」計畫的重中之重，但其技術充滿挑戰。工程團隊得將200根每根長30公尺的管線連接，垂降至6000公尺深的海底，管線末端並裝有特殊物質，將海底泥漿與海水混合，使其容易在管內流動並抽取。
開採團隊表示，目前階段主要是確認採掘機械的運作狀況，2027年2月將進行正式試採，預計將南鳥島的海底泥漿脫水處理後，運回日本本土進行提煉測試。
儘管外界預期2030年代這項海底開採稀土技術將實現商業化，但專案負責人強調，為了因應國際情勢，必須加速進程，儘早確立這條不受特定國家控制的重要供應鏈。
深海是「最後的荒野」，開採如在無人圖書館中縱火
即便這項海底開採稀土的技術看起來穩定發展，但它可能帶來的環境挑戰，卻掀起不少環保人士疑慮。
加拿大企業The Metals Company在2025年3月27日宣布，將直接尋求美國政府許可，在國際水域進行深海採稀土，鎖定電動車電池、綠色科技所需要的鈷、銅、鎳等海底礦產。
消息一出，反彈聲浪高漲，連加拿大本國民眾都不支持。另外還有超過30國呼籲禁止、暫停、延後深海採礦，而包括Volvo、BMW、Volkswagen、Google、三星等跨國巨頭皆已承諾，不會使用深海開採礦物。
會有如此多反彈，主要就是深海採礦帶來的生態浩劫，而且目前具體研究和環評報告尚未全面公開。
美聯社分析，儘管採礦公司主張深海開採比陸地採礦成本更低，環境影響也更小，但深海礦物需要數百萬年形成，開採過程產生的噪音、光害、粉塵風暴，恐怕造成無法逆轉的破壞。
美國生物多樣性中心（Center for Biological Diversity）比喻，深海是地球最後的荒野，現在允許開採，就像是「在一座沒人讀過書的圖書館縱火」。
南鳥島稀土開採專案負責人則表示，當地海底稀土泥漿幾乎不含放射性物質，代表開採後的廢棄物處理難度低，環境負擔遠小於傳統陸地礦山。
即便目前具體海底稀土的蘊藏數量仍待2027年正式開採後確認，但日本政府初步評估認為具備產業開發規模，日本也會在確保資源安全與環境保護間取得平衡。
儘管如此，可以確定的是，當地緣政治升溫，而且中國開始將稀土當成經濟脅迫的工具之下，深海資源的開發與保護之爭已進入更白熱化且複雜階段。