新興永續材料誕生！軟木不只能當瓶塞還有機會解決塑膠汙染

自從塑膠在19世紀中期時被發明，直至第二次世界大戰開始大量製造、被使用以來，塑膠基本上已經徹底改變了人類的生活，如今在你我日常生活的各種用品，舉凡家電、日用品、包裝、服裝、飾品中、幾乎沒有一個東西脫離得了塑膠。

塑膠便宜又耐用的特性使得它可以成為各種不同的材料，但也正是因為它太過耐用、幾乎沒辦法被大自然分解，使得塑膠垃圾百年來成了無處不在的汙染。

事實上，隨著塑膠在人們生活中有著更舉足輕重的地位，它所對環境產生的負擔，也愈來愈成了難以負擔的壓迫，到處可見的塑膠垃圾、飄散在大海中的瓶罐、讓無辜動物受侵害的塑膠袋與吸管──那些自以為方便、眼不見為淨而隨意丟棄的心態，著實令大自然難堪。

然而，塑膠垃圾其實會在降解的過程中產生塑膠微粒，它在整個地球上幾乎無所不在，包含空氣、土壤、河川和海洋，許多人員無法抵達的地區，也都有塑膠微粒的痕跡。

塑膠問題該怎麼解？一直以來都是許多科學家在努力研究的課題，而研究發現，軟木塞可能將是環保的一個巨大救星。

《Washington Post》報導，在葡萄牙（Portugal）科魯雅什地區，斧頭敲擊樹木的聲音經常在森林裡迴盪，但這些伐木工並不是在砍伐樹木，而是小心翼翼的在將樹皮從樹上削落，他們正在籌備的，是在全球有著舉足輕重地位的軟木塞產業。

事實上，軟木塞指的是擁有軟木脂，同時不滲水、可塑性高、柔軟且充滿浮力的木質，最主要用來做酒瓶的瓶塞。

由於這種擁有軟木脂的樹木並不常見，主要的樹種為生長在伊比利半島的西班牙栓皮櫟，使得葡萄牙成了世上最主要的軟木塞生產與出口國，每年出產全球一半的軟木塞。

全球共有超過50％的西班牙栓皮櫟生長在葡萄牙與西班牙（Spain），製作軟木塞的方式基本上不需要砍伐樹木，而是只需要取下樹皮，即便樹皮掉了，樹皮依然會再長回來——這些樹林為生物提供了絕佳的棲地、吸收二氧化碳、進行光合作用，是種非常時尚的綠色材料。

研究發現，製作塑膠酒瓶蓋時產生的碳排放，是軟木塞的10倍之多，而若使用的是鋁製酒瓶蓋，碳排放更是軟木塞的25倍以上。

然而，其實軟木的用途，可不只是單單用在瓶塞上。

在葡萄牙，這種每年在森林砍樹皮的儀式，已經在地中海西部存在了數千年的歷史，埃及人、波斯人、希臘人和羅馬人都用軟木製作釣具和涼鞋，以及密封壺、罐子與桶子，隨著18世紀玻璃的普及，軟木成了首選的瓶塞，因為它耐用、防水、輕便且堅韌。

因為軟木塞的印象根深蒂固，使得大部分現代人以為軟木只能用來作為瓶塞。但如今，愈來愈多的企業都紛紛在尋找塑膠和其它石化燃料製品的可持續替代品，軟木產業正在經歷一個重大的復興階段。

目前，西班牙栓皮櫟的樹皮也都被用來製作地板和家具、製造鞋子和衣服，它也是電動車會使用來作為絕緣體的材料。光是在2023年上半年，軟木的出口就達到7.28億美元，創下了軟木產業有史以來的新高。

專家表示，與大多數人造林和商業種植的樹木不同，西班牙栓皮櫟幾乎可以永遠不會被砍伐，這意味這些森林的碳儲存能力，可以持續200年以上的時間。

在葡萄牙，栓皮櫟是受到法律嚴格保護的，因此禁止砍伐。而每年取樹皮的這項工作只能在夏天進行，因為這是植物的生長期，容易不傷害樹的主幹；取下樹皮的樹會被做上記號，上面標示作業的年份，為9年後的下一次收穫做好準備。

採收樹皮的過程需要非常高超的技術和多年的經驗，因為斧頭的敲擊角度必須十分精準有力，但也要控制得宜，以避免擊中樹幹，由於這份工作需要極高的專業，它也成了葡萄牙收入最高的農事工作之一。

「我們發現愈來愈多人對於軟木這種永續材料有興趣。」葡萄牙阿威羅大學（University Aveiro）材料專家諾瓦斯（Rui Novais）表示，「和塑膠材料相比，用軟木製成的產品消耗更少的能源，產生的碳排放也非常少。」

他說，軟木可以防水、防油，可以承受壓縮，還能同時保持彈性，「這是一種非凡的可再生和生物降解的材料。」他強調，「軟木也非常耐用，多項實驗已經證實，軟木產品如果保養得宜，可以50多年完全不變質。」

研究發現，軟木是負碳的，這意味著它可以儲存比製造它時所需要更多的碳。

此外，回收的軟木可以被擠壓、堆疊成軟木片或軟木塊，在各種殺菌的程序下，重新製作成新的軟木塞，不僅如此，它還能製作成其他的產品，甚至成為燃料的來源，替生產鍋爐發電並提供動力。

值得一提的是，生產軟木的樹林都在葡萄牙南部的平原和丘陵上，這個生態系統將栓皮櫟、橄欖樹與牧場、放牧、農作物和休耕地結合在一起。

專家說，葡萄牙南部的土壤非常貧瘠，雨水很少、夏季氣溫非常高，但即便在資源短缺和自然環境條件非常困難的情況下，這種生態系統依然非常的有成效。

而森林中孕育數百個物種，包含世上最瀕危的伊比利亞猞猁和受威脅的西班牙帝雕，伊比利黑豬也以這邊的橡實為食，這些森林不只是動物的最佳棲地，它還有增強土壤、保持水分、防止沙漠化的作用。

你我都熟知的軟木塞，其實有許多你意想不到的用途，而整個軟木產業更有極大的環保潛力。